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Le château de sable se comporte comme un
liquide lorsqu'il est sec, et comme un solide lorsqu'il est mouillé. Peu
de chercheurs se son
penchés sur cet étrange phénomène. Et les
vacanciers qui érigent de beaux châteaux sous l' œil admiratif de leurs
bambins ne s'attardent
sûrement pas aux liaisons intermoléculaires de
l'eau et à la tension de surface qui permet aux grains de sable mouiller
de se lier.
L'exercice est pourtant fascinant, si l'on en croit les
résultats d'une étude de Peter Schiffer et Albert Laszlo Babarasi, deux
physiciens de
l'université Notre-Dame en Indiana aux États-Unis. Leurs conclusions publiées dans la revue Nature en 1997 démontre
une fois
pour toutes qu'une petite quantité de liquide peut modifier
considérablement les propriétés des matériaux granulaires.
C'est que l'eau, comme toute matière qui
constitue l'Univers, est paresseuse. Les scientifiques, quant à eux,
parlent plutôt d'une tendance
à conserver l'énergie. D'un point de vue
énergétique, l'eau qui enrobe un grain de sable préfère s'acoquiner avec
l'eau qu'avec l'air. Elle
établit ainsi de minuscules ponts qui
maintient en place sa liaison avec l'eau qui entoure un autre grain de
sable. Notre propre tendance à
économiser notre énergie cérébrale le
temps des vacances nous incite à ne pas trop approfondir ces lois
complexes, mais retenons ceci:
le sable doit ni être ni trop mouillé
(tout l'espace disponible entre les grains sera envahi par l'eau et les
ponts s'effondreront) ni trop sec
(c'est alors la gravité qui
l'emporte). À coup d'essais et d'erreurs, on déterminera le ratio idéal,
selon la composition particulière du sable à
notre disposition.
Source: Québec Science, juillet-août 2005,.p.23.
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